Quartz — La révolution de la précision

Le quartz est la technologie de mouvement qui a rendu la mesure précise du temps bon marché, fiable et quasiment sans entretien. En son cœur se trouve un minuscule cristal de quartz qui vibre à une fréquence précise lorsqu'un courant électrique le traverse, conférant aux montres à quartz une précision que même les belles montres mécaniques ne peuvent égaler.

Comment fonctionne un mouvement à quartz ?

Une pile envoie du courant à un cristal de quartz taillé en forme de minuscule diapason. Grâce à l'effet piézoélectrique, le cristal vibre à un rythme très stable, et les cristaux des montres à quartz sont réglés pour osciller exactement 32 768 fois par seconde. Un circuit intégré compte ces vibrations et les divise pour produire une impulsion électrique nette par seconde. Cette impulsion entraîne un moteur pas à pas, qui fait avancer les rouages et déplace les aiguilles, généralement selon le fameux tic d'une fois par seconde.

Pourquoi 32 768 vibrations par seconde ?

Ce nombre n'est pas dû au hasard. Il correspond à 2 puissance 15, ce qui signifie que le circuit peut diviser la fréquence par deux quinze fois pour arriver exactement à une impulsion par seconde au moyen d'une simple division binaire. Cette élégante correspondance entre la fréquence du cristal et le comptage numérique explique en grande partie pourquoi le quartz est si peu coûteux à fabriquer et si précis.

Quelle est la précision du quartz ?

• Quartz standard : environ plus ou moins 15 secondes par mois
• Quartz haute précision : environ plus ou moins 5 secondes par an
• Thermocompensé (HAQ) : à peu près plus ou moins 1 seconde par an
• À titre de comparaison, un chronomètre mécanique certifié est autorisé à dériver de quelques secondes par jour

L'écart est énorme. Une montre à quartz basique est généralement plus précise sur un mois qu'une belle montre mécanique sur une seule journée, ce qui explique pourquoi le quartz domine les montres-outils, les instruments de terrain et tout ce qui doit tout simplement être juste.

La crise du quartz

Lorsque Seiko a lancé l'Astron en 1969, la première montre-bracelet à quartz au monde, elle a changé l'industrie à jamais. Le quartz était plus précis et bien moins coûteux à produire que les mouvements mécaniques, et la demande s'est déplacée rapidement. Au cours des années 1970 et au début des années 1980, l'industrie mécanique suisse s'est fortement contractée, ses effectifs chutant d'environ 90 000 à quelque 30 000 personnes, avec la fermeture ou la fusion de nombreuses maisons historiques. Les survivants ont réinventé l'horlogerie suisse autour du luxe, du patrimoine et de l'artisanat manuel, ce qui explique pourquoi les montres mécaniques se vendent aujourd'hui comme des objets d'art plutôt que comme l'option la plus précise.

Le quartz haut de gamme

Le quartz n'est pas seulement une technologie économique. Certaines des montres-bracelets les plus précises jamais fabriquées sont à quartz.

• Grand Seiko 9F — un calibre haute précision robuste et révisable, doté d'un moteur à double impulsion
• Breitling SuperQuartz — thermocompensé pour une précision environ dix fois supérieure au quartz standard
• Cartier Tank — une icône du design de montre habillée proposée en quartz
• Casio G-Shock — parmi les montres les plus résistantes et les plus fiables jamais construites

Qu'est-ce que la thermocompensation ?

La fréquence d'un cristal de quartz dérive légèrement avec la température. Les mouvements thermocompensés (HAQ) mesurent la température plusieurs fois par jour et font corriger cette dérive par le circuit, ce qui leur permet d'atteindre une précision d'environ une seconde par an. C'est toute la différence entre une bonne montre à quartz et une montre véritablement exceptionnelle.

Repérer une montre à quartz et son alerte de pile

Le signe classique est la trotteuse qui avance d'un pas net une fois par seconde, par opposition au balayage multi-alternances d'une montre mécanique. Si la trotteuse de votre montre à quartz se met soudain à sauter par intervalles de deux secondes, il s'agit de l'indicateur de fin de vie volontairement intégré à de nombreux mouvements, vous signalant que la pile est presque vide alors que la montre reste précise. Remplacez la pile sans tarder, car une pile morte laissée à l'intérieur peut fuir et endommager le mouvement. Si vous ne savez pas, d'après une photo, si une montre est à quartz ou mécanique, l'application AI Watch Identifier peut identifier le modèle et confirmer le type de mouvement, pour que vous sachiez s'il faut vous attendre à une pile, à un rotor ou à un remontage quotidien.