Quarzo — La Rivoluzione della Precisione

Il quarzo è la tecnologia di movimento che ha reso la misurazione precisa del tempo economica, affidabile e quasi esente da manutenzione. Al suo cuore c'è un minuscolo cristallo di quarzo che vibra a una frequenza precisa quando lo attraversa la corrente elettrica, conferendo agli orologi al quarzo una precisione che nemmeno i migliori orologi meccanici possono eguagliare.

Come funziona un movimento al quarzo?

Una batteria invia corrente a un cristallo di quarzo tagliato a forma di minuscolo diapason. Grazie all'effetto piezoelettrico, il cristallo vibra a una frequenza molto stabile, e i cristalli degli orologi al quarzo sono tarati per oscillare esattamente 32.768 volte al secondo. Un circuito integrato conta quelle vibrazioni e le divide fino a produrre un solo impulso elettrico pulito al secondo. Quell'impulso aziona un motore passo-passo, che fa avanzare gli ingranaggi e muove le lancette, di solito con il familiare scatto una-volta-al-secondo.

Perché 32.768 vibrazioni al secondo?

Il numero non è casuale. È 2 elevato alla 15ª potenza, il che significa che il circuito può dimezzare la frequenza quindici volte per arrivare esattamente a un impulso al secondo usando una semplice divisione binaria. Quell'elegante corrispondenza tra frequenza del cristallo e conteggio digitale è gran parte del motivo per cui il quarzo è così economico da produrre e così preciso.

Quanto è preciso il quarzo?

• Quarzo standard: circa più o meno 15 secondi al mese
• Quarzo ad alta precisione: circa più o meno 5 secondi all'anno
• Termocompensato (HAQ): circa più o meno 1 secondo all'anno
• Per confronto, a un cronometro meccanico certificato sono concessi alcuni secondi al giorno

Il divario è enorme. Un orologio al quarzo di base è in genere più preciso in un mese di quanto lo sia un fine orologio meccanico in un solo giorno, ed è per questo che il quarzo domina gli orologi strumento, gli strumenti da campo e tutto ciò che semplicemente deve essere esatto.

La Crisi del Quarzo

Quando Seiko lanciò l'Astron nel 1969, il primo orologio da polso al quarzo al mondo, cambiò per sempre il settore. Il quarzo era più preciso e assai più economico da produrre dei movimenti meccanici, e la domanda si spostò rapidamente. Nel corso degli anni '70 e nei primi anni '80 l'industria meccanica svizzera si contrasse bruscamente, con l'occupazione che passò da circa 90.000 a circa 30.000 e molte case storiche che chiusero o si fusero. I sopravvissuti reinventarono l'orologeria svizzera attorno al lusso, all'heritage e alla lavorazione a mano, ed è per questo che oggi gli orologi meccanici vengono venduti come oggetti d'arte anziché come l'opzione più precisa.

Quarzo di alta gamma

Il quarzo non è solo una tecnologia economica. Alcuni degli orologi da polso più precisi mai realizzati sono al quarzo.

• Grand Seiko 9F — un calibro robusto e revisionabile ad alta precisione con motore a doppio impulso
• Breitling SuperQuartz — termocompensato per una precisione circa dieci volte superiore allo standard
• Cartier Tank — un'icona del design dell'orologio da abito proposto anche al quarzo
• Casio G-Shock — tra gli orologi più resistenti e affidabili mai costruiti

Cos'è la termocompensazione?

La frequenza di un cristallo di quarzo varia leggermente con la temperatura. I movimenti termocompensati (HAQ) misurano la temperatura molte volte al giorno e fanno correggere al circuito quella deriva, ed è così che raggiungono una precisione di circa un secondo all'anno. È la differenza tra un buon orologio al quarzo e uno davvero eccezionale.

Riconoscere un orologio al quarzo e il suo avviso di batteria

Il segno classico è la lancetta dei secondi che scatta una volta al secondo in un unico movimento netto, rispetto alla spazzata a più battute di un orologio meccanico. Se la lancetta dei secondi del tuo quarzo comincia improvvisamente a saltare a intervalli di due secondi, quello è il deliberato indicatore di fine vita integrato in molti movimenti, che ti segnala che la batteria è quasi scarica mentre l'orologio mantiene ancora la precisione. Sostituisci la batteria prontamente, perché una cella esaurita lasciata all'interno può perdere liquido e danneggiare il movimento. Se non sei sicuro se un orologio sia al quarzo o meccanico da una foto, l'app AI Watch Identifier può identificare il modello e confermare il tipo di movimento, così saprai se aspettarti una batteria, un rotore o una carica quotidiana.