Cuarzo — La revolución de la precisión

El cuarzo es la tecnología de movimiento que hizo que la medición precisa del tiempo fuera barata, fiable y casi libre de mantenimiento. En su núcleo hay un diminuto cristal de cuarzo que vibra a una frecuencia precisa cuando circula electricidad por él, lo que da a los relojes de cuarzo una precisión que ni siquiera los buenos relojes mecánicos pueden igualar.

¿Cómo funciona un movimiento de cuarzo?

Una pila envía corriente a un cristal de cuarzo tallado con la forma de un diminuto diapasón. Debido al efecto piezoeléctrico, el cristal vibra a un ritmo muy estable, y los cristales de los relojes de cuarzo están ajustados para oscilar exactamente 32.768 veces por segundo. Un circuito integrado cuenta esas vibraciones y las divide hasta producir un impulso eléctrico limpio por segundo. Ese impulso acciona un motor paso a paso, que hace avanzar los engranajes y mueve las agujas, normalmente con el conocido tictac de una vez por segundo.

¿Por qué 32.768 vibraciones por segundo?

La cifra no es aleatoria. Es 2 elevado a la potencia 15, lo que significa que el circuito puede dividir la frecuencia por la mitad quince veces para llegar a exactamente un impulso por segundo mediante una simple división binaria. Esa elegante correspondencia entre la frecuencia del cristal y el conteo digital es buena parte del motivo por el que el cuarzo es tan barato de fabricar y tan preciso.

¿Qué precisión tiene el cuarzo?

• Cuarzo estándar: en torno a más o menos 15 segundos al mes
• Cuarzo de alta precisión: unos más o menos 5 segundos al año
• Termocompensado (HAQ): aproximadamente más o menos 1 segundo al año
• A modo de comparación, a un cronómetro mecánico certificado se le permiten unos pocos segundos al día

La diferencia es enorme. Un reloj de cuarzo básico suele ser más preciso a lo largo de un mes de lo que un buen reloj mecánico lo es a lo largo de un solo día, y por eso el cuarzo domina en los relojes de herramienta, los instrumentos de campo y todo aquello que sencillamente tiene que ir bien.

La Crisis del Cuarzo

Cuando Seiko lanzó el Astron en 1969, el primer reloj de pulsera de cuarzo del mundo, cambió la industria para siempre. El cuarzo era más preciso y mucho más barato de producir que los movimientos mecánicos, y la demanda se desplazó rápidamente. A lo largo de los años setenta y principios de los ochenta, la industria mecánica suiza se contrajo bruscamente, con un empleo que cayó de unos 90.000 a alrededor de 30.000 puestos y muchas casas históricas cerrando o fusionándose. Los supervivientes reinventaron la relojería suiza en torno al lujo, la herencia y la artesanía manual, y por eso hoy los relojes mecánicos se venden como objetos de arte y no como la opción más precisa.

Cuarzo de gama alta

El cuarzo no es solo una tecnología económica. Algunos de los relojes de pulsera más precisos jamás fabricados son de cuarzo.

• Grand Seiko 9F — un calibre de alta precisión robusto y revisable, con un motor de doble impulso
• Breitling SuperQuartz — termocompensado para una precisión unas diez veces superior a la estándar
• Cartier Tank — un icono del diseño de reloj de vestir ofrecido en versión de cuarzo
• Casio G-Shock — de los relojes más resistentes y fiables jamás construidos

¿Qué es la termocompensación?

La frecuencia de un cristal de cuarzo varía ligeramente con la temperatura. Los movimientos termocompensados (HAQ) miden la temperatura muchas veces al día y hacen que el circuito corrija esa desviación, que es como alcanzan una precisión de alrededor de un segundo al año. Es la diferencia entre un buen reloj de cuarzo y uno verdaderamente excepcional.

Detectar un reloj de cuarzo y su aviso de pila

La señal clásica es la aguja de los segundos avanzando una vez por segundo en un único paso nítido, frente al barrido de varios impulsos de un reloj mecánico. Si la aguja de los segundos de tu reloj de cuarzo empieza de repente a saltar en intervalos de dos segundos, ese es el indicador de fin de vida deliberado incorporado en muchos movimientos, que te avisa de que la pila está casi agotada mientras el reloj sigue midiendo la hora con precisión. Cambia la pila enseguida, ya que una pila muerta dejada dentro puede tener fugas y dañar el movimiento. Si no tienes claro si un reloj es de cuarzo o mecánico a partir de una foto, la aplicación AI Watch Identifier puede identificar el modelo y confirmar el tipo de movimiento, para que sepas si esperar una pila, un rotor o una cuerda diaria.