L’essor de la montre-bracelet

Pendant des siècles, les montres se portaient dans la poche, et en porter une au poignet était considéré comme une coquetterie féminine. La Première Guerre mondiale changea tout, transformant la montre-bracelet d'un ornement de dame en l'instrument essentiel de l'homme moderne.

Les montres-bracelets ont-elles toujours été pour les hommes ?

Bien au contraire. Lorsque Abraham-Louis Breguet créa en 1810 ce qui est considéré comme la première montre-bracelet connue, pour Caroline Murat, reine de Naples, il s'agissait résolument d'un bijou de femme. Tout au long du XIXe siècle, un homme de rang portait une montre de poche à une chaîne ; un bracelet-montre était perçu comme délicat et peu viril. Cette perception était si profonde que les soldats qui improvisaient des montres portées au poignet étaient parfois raillés. La montre-bracelet dut surmonter une véritable stigmatisation culturelle avant de pouvoir se généraliser.

Comment l'aviation et la guerre sont-elles intervenues ?

Le changement débuta par une nécessité pratique. En 1904, Cartier créa la Santos pour l'aviateur Alberto Santos-Dumont, qui ne pouvait pas tâtonner sans danger après une montre de poche en plein vol. Mais c'est le champ de bataille qui changea véritablement les mentalités.

• 1810 — Breguet construit la première montre-bracelet connue pour la reine de Naples
• 1904 — la Santos de Cartier offre à un aviateur une lecture de l'heure mains libres
• 1914-1918 — les soldats attachent des montres à leur poignet pour coordonner les attaques

Dans les tranchées, un officier avait besoin d'avoir les deux mains libres et un accès instantané à l'heure pour synchroniser les tirs d'artillerie et les avancées de l'infanterie. Tâtonner dans une poche sous le feu pouvait être fatal. Les soldats adaptèrent des montres de poche avec des cornes en fil de fer soudées et des coques en cuir appelées « montres de tranchée », et les fabricants s'empressèrent de fournir des modèles de poignet conçus à cet effet.

Pourquoi la guerre rendit-elle la montre-bracelet masculine ?

La transformation fut affaire d'association. Avant la guerre, la montre-bracelet était féminine ; après elle, la montre-bracelet était la marque du soldat — courageux, pratique, moderne. Les militaires de retour continuèrent à porter les montres qui les avaient servis au combat, et les hommes civils suivirent leur exemple. En l'espace d'une seule génération, la stigmatisation s'était complètement inversée. Dans les années 1930, les ventes de montres-bracelets dépassèrent pour la première fois celles des montres de poche, et la montre de poche entama son lent glissement vers l'obsolescence. Peu de bouleversements culturels dans l'histoire des objets ont été aussi rapides ou aussi complets.

Quelles innovations ont consolidé l'essor de la montre-bracelet ?

Une fois que la montre-bracelet eut conquis l'acceptation sociale, une vague de percées techniques la rendit véritablement supérieure à la montre de poche qu'elle remplaçait.

• 1926 — Rolex introduit le boîtier Oyster, la première montre-bracelet réellement étanche, scellant la couronne et le fond contre l'eau et la poussière
• 1931 — le rotor Perpetual de Rolex offre le premier mécanisme de remontage automatique à succès commercial, la montre se remontant d'elle-même grâce aux mouvements du poignet
• 1953 — la Rolex Submariner arrive comme montre de plongée conçue à cet effet, étendant la montre-bracelet au territoire des outils professionnels

Le boîtier Oyster résolut la plus grande vulnérabilité de la montre-bracelet. Portée à découvert au poignet, une montre était exposée à la pluie, à la sueur et à la poussière d'une façon qu'une montre de poche glissée dans un gilet ne connaissait jamais. Rolex prouva de façon célèbre l'étanchéité de l'Oyster lorsque Mercedes Gleitze traversa la Manche à la nage en en portant une en 1927, et la montre en ressortit en parfait état de marche.

Qu'a laissé derrière elle cette époque ?

L'essor de la montre-bracelet établit le modèle de tout ce qui suivit. Le boîtier étanche, le mouvement automatique et la montre-outil conçue à cet effet émergèrent tous au cours de ces décennies et demeurent les fondements de l'horlogerie d'aujourd'hui. Presque toutes les montres modernes — habillée, de plongée, d'aviateur ou de terrain — descendent de designs perfectionnés durant cette période formatrice.

Cet héritage est la raison pour laquelle identifier une montre révèle tant d'histoire : une photographie passée dans AI Watch Identifier peut faire remonter une pièce moderne aux innovations des années 1920 et 1930 qui firent la suprématie de la montre-bracelet. D'une curiosité sertie pour une reine à l'instrument vital d'un soldat, jusqu'à la manière par défaut dont le monde entier donne désormais l'heure, l'essor de la montre-bracelet est l'une des grandes histoires de la conquête d'une culture par un seul objet.